La classificazione occidentale si basa esclusivamente sulla dimensione delle singole foglie e raccolte, che vengono determinate dalla loro capacità di caduta attraverso schermi di specifiche maglie o setacci. Questo parametro determina anche vagamente l'intergità, o il livello di rottura, di ogni foglia, che è a sua volta una componente del sistema di classificazione. Anche se il sistema di classificazione non è un indicatore di qualità, le dimensioni delle foglie, il più delle volte, influenzano il gusto e la limpidezza del tè derivante. I tè neri del grado di base (Orange Pekoe) sono molto fragranti, con forti note floreali e aromi fruttati, oltre a una piacevole nota di legno. Il gusto dovrebbe essere leggermente amaro senza astringenza, e il retrogusto dolce.

Quando si parla di gradi di qualità ci si riferisce in genere al tè nero. I tè bianchi, verdi e Oolong a foglia intera e non vengono generalmente classificati. Lo stesso principio può essere applicato al tè nero cinese di alta qualità.

La parola Orange si riferisce alla Monarchia olandese (non al frutto) ed è in loro onore che vengono chiamate le migliori foglie.

In aggiunta a classificare i tè in base al loro colore, i commercianti di tè in Cina hanno anche istituito un altro sistema per orientarsi fra le centinaia di miscele di tè. Il sistema comporta l'assegnazione di 12 diversi gradi sulla base di fattori come il luogo di origine, periodo di raccolta e se il tè è composto da solo le gemme della pianta del tè, le gemme e una foglia, o le gemme e le due foglie successive.

I tè di più alta qualità sono un lusso talmente raro che il loro prezzo al chilogrammo è in grado di raggiungere le migliaia di euro. I migliori tè venduti nella maggior parte dei negozi in Cina sono generalmente di 4°-5° o 6° grado. Di questi, il 4° è la qualità più alta. I tè di grado superiore sono quasi impossibili da trovare perchè sono di solito riservati al consumo dei funzionari ufficiali del governo cinese.